جلست ماريون إيجلبي تتحدث إلى كلوفيس حول الموضوع الوحيد الذي تود الحديث عنه – ذريتها وكمالاتهم وإنجازاتهم المتنوعة. لم يكن كلوفيس في الحالة التي يمكن تسميتها بالمتقبلة تجاه الحديث، فجيل إيجلبي الأصغر سناً، المصور بألوان الانطباعية الوالدية المتوهجة وغير المحتملة، لا يثير فيه أي حماس. من ناحية أخرى، كانت السيدة إيجلبي مفعمة بالحماس الكافي لشخصين.
قالت بحجة أكثر من الأمل، “سيعجبك إريك”. فقد ألمح كلوفيس بشكل واضح للغاية إلى أنه من غير المرجح أن يهتم بشكل كبير بأي من إيمي أو ويلي. “نعم أنا على يقين من أنك ستحب إريك. الجميع يحبه في الحال. كما تعلم، لقد ذكرني دائمًا بتلك اللوحة الشهيرة التي تصور ديفيد في شبابه – نسيت من رسمها، لكنها معروفة جيدًا”.
قال كلوفيس: “هذا سيكون كافياً لجعلي أكرهه إذا رأيته كثيرًا”. “تخيل لو كنت ألعب مباراة البريدج، على سبيل المثال، بينما أحاول التركيز في عقلي على إعلان شريكي الأصلي، وتذكر الأوراق التي تجاهلها خصومي في البداية، كيف سأشعر إذا كان هناك شخص ما يذكرني باستمرار برسم لديفيد في شبابه. سيكون هذا ببساطة أمرًا محبطًا. لو فعل إريك ذلك، لكان سأشعر بالنفور منه”.
قالت السيدة إيجلبي بكرامة، “إريك لا يلعب البريدج”.
سأل كلوفيس: “ألا يلعب؟ لماذا؟”
قالت السيدة إيجلبي: “لم يتم تربية أي من أطفالي على لعب ألعاب الورق”. “أشجع على ألعاب الطاولة، والهالما، وما شابه ذلك. يعتبر إريك لاعبًا رائعًا في ألعاب الطاولة”.
قال كلوفيس: “إنك تخاطرين بوضع عائلتك في طريق مخاطر مروعة”. “أخبرني أحد أصدقائي الذي يعمل قسيس سجن أن من بين أسوأ الحالات الإجرامية التي لاحظها، الرجال المحكوم عليهم بالإعدام أو بالسجن لفترات طويلة، لم يكن هناك لاعبًا واحدًا للبريدج. من ناحية أخرى، عرف على الأقل لاعبيْن خبراء في لعبة الداما بينهم”.
قالت السيدة إيجلبي بضيق خاطر، “أنا حقًا لا أفهم ما علاقة أبنائي بالطبقات الإجرامية”. “لقد نشأوا بعناية فائقة، أؤكد لكم ذلك”.
قال كلوفيس: “هذا يوضح أنك كنت متوتراً بشأن كيف سيصبحون”. “الآن، لم تهتم أمي قط بتربيتي. كانت توكل مهمة تربيتي بالضرب المبرح على فترات مناسبة وتعلمي الفرق بين الصواب والخطأ، فهناك فرق، كما تعلم، لكني نسيت ما هو”.
هتفت السيدة إيجلبي: “نسيت الفرق بين الصواب والخطأ!”.
“حسنًا، كما ترين، لقد درست التاريخ الطبيعي ومجموعة كبيرة من الموضوعات الأخرى في نفس الوقت، ولا يمكن للمرء أن يتذكر كل شيء، أليس كذلك؟ كنت أعرف الفرق بين نوع السنجاب السرديني والنوع العادي، وما إذا كان الملتوي يصل إلى سواحلنا قبل الوقواق، أم العكس، وكم من الوقت يستغرق الفظ حتى ينضج؛ أراهن أنك كنت تعرفين كل أنواع الأشياء هذه ذات مرة، لكنني أراهن أنك قد نسيتها”.
قالت السيدة إيجلبي: “هذه الأشياء ليست مهمة، لكن-“
قال كلوفيس: “حقيقة أننا نسيناها كلاهما تثبت أنها مهمة”. “يجب أن تكون قد لاحظت أننا ننسى دائمًا الأشياء المهمة، بينما تلتصق الحقائق التافهة وغير الضرورية في الحياة بذاكرتنا. خذي ابنة عمي إيديذا كلوبيرلي، على سبيل المثال، لا يمكنني أن أنسى أبدًا أن عيد ميلادها هو الثاني عشر من أكتوبر. إنها مسألة غير مبالية تمامًا بالنسبة لي في أي تاريخ يقع عيد ميلادها، أو ما إذا كانت قد ولدت على الإطلاق، يبدو لي أن أي من الأمرين تافه تمامًا أو غير ضروري – لدي الكثير من أبناء العم الآخرين يمكنهم الاستمرار. من ناحية أخرى، عندما أكون مقيمًا مع هيلديجارد شروبي، لا يمكنني أبدًا تذكر الظروف المهمة مثل ما إذا كان زوجها الأول قد حصل على سمعته التي لا تحسد عليها في مجال الخيل أو سوق الأسهم، وهذا الغموض يستبعد الرياضة والتمويل من المحادثة على الفور. ولا يمكن للمرء أن يذكر السفر أيضًا، لأن زوجها الثاني كان عليه أن يعيش بشكل دائم في الخارج”.
قالت السيدة إيجلبي بتحفظ، “أنا والسيدة شروبي نتحرك في دوائر مختلفة تمامًا”.
قال كلوفيس: “لا يمكن لأحد يعرف هيلديجارد أن يتهمها بالتحرك في دائرة”. “يبدو أن نظرتها للحياة تتمثل في الجري بدون توقف مع إمدادات لا تنضب من الوقود. فإذا استطاعت أن تجد شخصًا آخر يدفع ثمن البنزين، فهذا أفضل بكثير. لا أمانع في الاعتراف لك بأنها علمتني أكثر من أي امرأة أخرى يمكنني التفكير فيها”.
سألت السيدة إيجلبي، بنبرة قد تتخذها هيئة المحلفين مجتمعةً عند إصدار حكم دون مغادرة قاعة المحكمة، “أي نوع من المعرفة؟”.
قال كلوفيس بامتنان، “حسنًا، من بين أمور أخرى، فقد قدمت لي ما لا يقل عن أربع طرق مختلفة لطهي سرطان البحر”. “هذا، بالطبع، لن ينال إعجابك، فالناس الذين يمتنعون عن متع لعبة الورق لا يقدرون حقًا الاحتمالات الكبيرة على مائدة الطعام. أعتقد أن قدراتهم على الاستمتاع المستنير تآكلت بسبب عدم الاستخدام”.
قالت السيدة إيجلبي: “كانت خالتي مريضة جدًا بعد تناولها جراد البحر”.
“أراهن أنه إذا عرفنا المزيد عن تاريخها، فسنجد أنها كانت مريضة في كثير من الأحيان قبل أكل سرطان البحر. ألم تخفي حقيقة أنها كانت تعاني من الحصبة والإنفلونزا والصداع العصبي والهستيريا، وأشياء أخرى تصيب الخالات، منذ فترة طويلة قبل أن تأكل جراد البحر؟ فنادراً ما نجد خالات لم تعاني أي مرض مدى حياتها، في الحقيقة لا أعرف أيًا منهن شخصيًا. بالطبع، إذا أكلته وهي طفلة في عمر أسبوعين، فقد كان هذا أول مرض لها – وآخر مرض لها. لكن إذا كانت هذه هي الحالة، أعتقد أنه كان يجب عليك أن تقولي ذلك”.
قالت السيدة إيجلبي، بنبرة خالية تمامًا من أي ندم سطحي، “يجب أن أذهب”.
نهض كلوفيس بتحفّظ رقيق.
قال: “لقد استمتعت حقًا بحديثنا الصغير عن إريك”. “أتطلع بشدة إلى مقابلته في يوم من الأيام”.
قالت السيدة إيجلبي ببرود: “وداعًا”، أما الملاحظة التكميلية التي أدلت بها في الجزء الخلفي من حلقها كانت –
“سأحرص على ألا تقابله أبدًا!”
